主要经历

建初年间（76年-84年），升任小黄门，出入皇宫、传递诏令。

章和二年（88年），章帝崩逝，太子刘肇即位，是为汉和帝。升迁为中常侍，成了传达诏令、掌理文书、参预政事的高等宦官。

永元九年（97年），负责“监作秘剑及诸器械”，所造器械“莫不精工坚密”，为后世所效法。

永元十四年（102年），在邓皇后的支持下，总结以往人们的造纸经验，革新造纸工艺，最终制成了“蔡侯纸”。

元兴元年（105年），汉和帝下令推广他的造纸法。后来，因多年宿卫之功，获封龙亭侯，不久又任长乐太仆。

建光元年（121年），汉安帝亲政。因曾参与迫害汉安帝祖母宋贵人一事，被要求到廷尉署认罪。不愿受辱，遂服毒自尽。

主要发明

造纸术

人物影响

用树皮做造纸原料，是比麻纸工艺改进更重大的创造发明，开创了近代木浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了更广阔的途径，在造纸史上有重大贡献。

经过十多年的辛勤探索和反复实践，蔡伦在元兴元年（105年）将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献给汉和帝，得到和帝的赞赏，便诏令天下朝廷内外使用并推广。由于在全国各地逐步推行的新造纸方法是蔡伦发明的，人们便把这种纸都称为“蔡侯纸”。古代文献对蔡伦造纸多有记载，使造纸技术得以流传和发展，并传播到世界各地，成为人类历史上的重大发明。

人物评价

范晔：“伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。”

张舜徽：“蔡伦凭藉了劳动人民的发明和成就，进一步加以改进，取得了成绩。加以使用废旧麻织品和树皮造纸，变无用为有用，为大量生产和推广使用作出了贡献。”

周培源：“东汉蔡伦造纸术的发明，为推动人类历史文明的发展做出了巨大的贡献，这早为全世界所公认，也是我中华民族历史上的极大光荣，永远值得我们纪念。”

刘光裕：“中国东汉的蔡伦是纸的发明者。由于他发明了纸，从而引起中国以及世界在传播的媒介技术方面，发生历史上第一次革命性的重大变革。蔡伦以其发明，成为改变世界面貌，特别是改变世界文化面貌的中国第一位伟大发明家。”