法净禅寺昔谓中天竺寺,位于灵隐寺之南,天竺山之稽留峰下,四周群山环抱,景色幽美,面对流虹涧,背抵稽留峰,左右环以莲花、月桂诸峰,古树掩映,池涧众多,清流激湍,气象环富。入秋时节,“赤城霞起”,层林尽染,美不胜收,史有“稽留旭日”、“合涧沉钟”、“七星潭月”、“永清竹浪”等为“中竺十二景”。中天竺始于隋,盛于宋,乃中印度高僧宝掌禅师所创,师生时左手握拳,至七岁剃度时始展掌,掌中现一明珠,故得名。隋开皇十七年(公元597年),师参游经中天竺,感叹山水之胜而为赋曰:“行尽支那四百川,此中遍称道人游”。
法净寺的佛像极为不寻常。天王殿正面的弥勒佛与众不同,是“天冠弥勒”,与汉地大肚弥勒佛截然不同,清隽、端凝。反面原本韦陀站立的位置,换成了摩利支天,佛教诸天护法中的第十六位神。这尊摩利支天被塑为三头六臂、手持各种宝器的女神形象,几乎成为中天竺的象征。
大雄宝殿内侧后方的文殊像虽然规制不大,却是一个手拿宝剑的造型——持剑文殊,这在杭州诸寺中是仅见的。
法净寺的主建筑是圆通殿(观音殿),由于寺院规模小,它端居核心显得格外巍峨。殿内是一尊千手千眼观音像,十一面、四十二臂,且有多个怒容相,颇具密宗风味。圆通殿两壁则是庞大的壁画组群,神佛、飞天、花雨、力士、供养人等数量和构图,让人想起藏传唐卡。
法净寺门口的小溪流,唤做流虹涧,沿着梅灵路蜿蜒。放生池建在寺内阶梯之下,有锦鲤和龟盘桓周游。
法净寺初建于隋代,吴越时名崇寿院。
北宋赐名为“天宁万寿永祚禅寺”。
南宋高宗曾赐佛像,置于寺中的华严宝阁,并增扩殿宇,明代赐号“中天竺禅寺”。
至南宋宁宗皇帝,又列为天下禅宗五山十刹之第一刹。
此外在元代曾改名天历永祚禅寺,清代又改名法净寺。
1986年,杭州市佛教协会收回了中天竺,并进行了全面的修复。如今,天王殿、圆通殿、观音殿和玉佛堂等建筑已经修复完毕,大雄宝殿也在重建中。