肃南牦牛是海拔2600米以上的寒山区特有的牛种，集中分布在祁连山北麓的高山草原区。肃南裕固族群众特别喜爱牦牛，这与裕固族中流传的一个历史传说有关。据说裕固族的祖先甘州回鹘政权被西夏攻灭后，甘州回鹘余部-西迁出嘉峪关，游牧于今敦煌和新疆哈密一带，至明初洪武年间，吐鲁番察哈台后王出兵攻占哈密，进而骚扰嘉峪关外明王朝所设七个卫所。甘州回鹘后裔时为七卫所辖。饱受战乱之苦，思念故土，请示内迁获准，在大规模内迁途经沙漠时，迷路断水，大队人马面临绝境，部落中一老人告诉首领：牦牛识途，遂让一头黑牦牛引路，大队人马走出沙漠，找到水源并在祁连山下安居乐业。因此牦牛被裕固族人视为神牛而备受尊崇。

肃南牦牛躯体较小，像貌粗野，头大而重，眼突有神，颈短，垂肉少，甲高耸，背低而平直，十字部隆起，胫骨开张，腹大腰长，尾短毛长，四肢粗壮，蹄质坚实，胸腹下部及大腿毛长而密，名曰"白裙毛"。公牛有角，粗而上弯；母牛无角，乳长而小。毛色以黑居多，其它较少。牦牛吼声如猪，故又名"猪声牛"。肃南牦牛以驮运和产肉为主，产奶和产毛次之。数量每年保持在4.4万头、4.9万头，多为裕固、藏族牧民饲养，是牧民的主要驮力，也是优质肉源，在周边地区享有盛誉。