定时蜡，顾名思义，是一种用燃烧的蜡烛来计时的方法。定时蜡最早出现于何时已不可考，但其使用方法在《岁时广记》中有所记载，其云：“烧烛知夜，刻烛验更。”事先在蜡烛上刻上相应经过校正的五更记号，也就可以用来计量时间了。蜡烛方便携带、保存，又可以照明，一举两得，价格也不算太贵，所以使用面还是比较广的。

不过，这种计时方法也有弊端。一旦风速发生变化，哪怕蜡烛本身的“燃料”相同，蜡烛燃烧的时间也不会相同，用来计时便不准确了。