西汉文帝二年，天子发下寻亲榜，寻找窦皇后失散了10年之久的弟弟窦少君。窦氏姐弟的父母早丧。姐姐被征入宫后，弟弟憨郎流落街头，被人拐卖，最后落在华山县令沈梦得的大女婿卫高家里，为烧炭奴。憨郎记得自己叫窦少君，当他得知皇后寻找弟弟少君时，决心进京去认奶姐姐。他私逃下山，路遇从小与他患难与共，结下深厚友谊的民女杏花。在她的掩护下，少君躲过了奴隶主卫高的追捕，闯入县衙，求县令沈梦得上一个进京认亲的公文。利欲熏心的沈梦得把这个“身上露着肉，鞋尖露着脚趾头”的烧炭奴奚落了一番，以冒认皇亲罪把他关了起来。沈夫人携小女二凤去庙中烧香，求得“要遇大贵人”的签。沈夫人认定烧炭奴是这个“不露相”的贵人，他们夫妻商定，教唆女儿夜里去后花园勾搭国舅爷，以达到攀上皇亲的目的。沈梦得为了断掉国舅爷的念想，还把杏花关进了沈府。沈府新来的师爷白忙为了和沈梦得争攀皇亲，放走憨郎、杏花，乔装成“国舅爷”，夜里与二凤私会，混水摸鱼。二凤不认识白忙，在后花园里，错把白忙当成国舅爷。亲自导演这场丑剧的沈氏夫妇得意洋洋，一面往京城送寻到“国舅爷”的本折，一面发放喜贴，准备二凤与“国舅爷”结亲。一夜之间，沈梦得由一个小县令变成了“皇亲国戚”，身价倍增，大小官员蜂拥而至，门庭若市。白忙与二凤拜堂后，公开了身份，沈方知上当。这时朝廷驳回本折，命沈三日内押冒认皇亲者前来认罪。沈梦得只得带衙役紧紧追赶逃走的憨郎和杏花。憨郎、杏花在赶往京城的路上定下终身。为逃出虎口，杏花女扮男装，星夜赶赴京城，替憨郎求见皇后。窦皇后见来认亲的是一乔装女子，要把她轰出宫去。杏花哭诉姐弟10年前分别的悲惨情景，勾起窦皇后的沉痛回忆。杏花拿出当年姐姐留给弟弟的信物——玉镯，说明了憨郎的危险处境，窦皇后在杏花带领下，赶往华山县，窦皇后制止了正要烧山的沈梦得，离别了10年的姐弟终于相见、团圆。