建初四年（79年）六月，马太后崩逝。窦皇后联合母亲沘阳公主，谋害刘庆的生母宋贵人，窦宪兄弟搜罗宋家的罪过，内侍监视宋贵人的举动。后来，宋贵人生病，想吃生菟，便写信让家人帮忙找一些。而窦皇后在掖庭门拦下了宋贵人“病思生菟，令家求之”的书信，诬陷宋贵人想用蛊术害人，用“菟”来做厌胜之术，日夜诬蔑诽谤，使得汉章帝逐渐疏远了宋贵人，将刘庆移居于承禄观。几个月过去后，窦皇后暗示掖庭令捏造罪名，向汉章帝告发宋贵人，并请加以核实。

建初七年（82年）夏六月甲寅，汉章帝下诏废黜刘庆的太子之位，改立刘肇为太子。诏书内容：“皇太子有失惑无常之性，不可以奉宗庙。大义灭亲，况降退乎。今废庆为清河王。皇子肇，保育皇后，承训怀衽，今以肇为皇太子。”