相比于身侧两个来说，蛀船虫的身长较长，一种常见于北美水域的蛀船虫能长到2英尺（60厘米）长，而它的壳只有半英寸（13毫米）长。世界上有65种多的船蛆，长度从10英寸（25厘米）至3英尺（90厘米）多不等。蛀船虫体表附着的大量的短毛，这些短毛是有毒的。

在海洋中，木船除了易被海生物污损和微生物所腐蚀外，危害最大的是蛀船虫。蛀船虫是能够使木材穿孔的海洋生物，它附着在木材上时，能在木材内挖掘圆锥形的孔道，侵入木材内部，此种孔道只有一个小孔与外界相通，若外界条件不利或受其他海生物攻击，蛀船虫就钻到木材的内孔道内，并分泌出石灰质，堵塞洞ISl，以抵抗其他生物的攻击。这种蛀船虫一旦侵入木材内部，很难驱除，导致木材穿孔。