大王乌贼是世界上已知体型最大的无脊椎动物之一，也是世界上第二大的乌贼（第一大是巨枪乌贼，也就是大王酸浆鱿，一般体长不及大王乌贼，大约在6-8米（18-24英尺）长。最大大王乌贼身体12米。它们的眼睛大得惊人，直径达35厘米左右；吸盘的直径也在8厘米以上。大王乌贼生活在深海，白天在深海中休息，晚上游到浅海觅食，以鱼类为食，能在漆黑的海水中捕捉到猎物。它是抹香鲸喜爱的食物，抹香鲸的胃里曾发现过大王乌贼的残迹。身体圆锥形，后部陡然瘦狭，胴长约为胴宽的4倍，体表具大小相同的近圆形色素体。

大王乌贼生活在太平洋、大西洋的深海水域，最大体长约12米左右，重约275千克。栖息水层广泛，不属于典型的深海种类，主要生活水层为200-400m，在200m以内的大陆架水域有一定范围的垂直移动。稚鱼和成体是抹香鲸的重要饵料，稚鱼亦是中层鱼类（如：黑等鳍叉尾带鱼和帆蜥鱼）的捕食对象。