北极燕鸥是属于燕鸥属的一种海鸟。体型中等，体长33-39厘米，翼展76-85厘米。其羽毛主要呈灰色与白色，喙和两脚呈红色，前额呈白色，头顶和颈背呈黑色，腮帮子呈白色。其灰色翅膀为305毫米，肩羽带棕色。上面的冀背呈灰色，带白色羽缘，颈部呈纯白色，其带灰色羽瓣的叉状尾部亦然。其后面的耳覆羽呈黑色。栖息于沼泽、海岸等地带。成群活动。以鱼、甲壳动物等为食。

北极燕鸥分布于北极及附近地区，是候鸟，每年经历两个夏季，从其北部的繁殖区南迁至南极洲附近的海洋，之后再北迁回繁殖区，全部行程达40000多公里，这是已知的动物中迁徙路线最长的。