黑曼巴蛇体形细长，体长一般都在2米以上，最长记录可达4.5米。头部呈长方形，体色为灰褐色，由背脊至腹部逐渐变浅。黑曼巴蛇的口腔内部为黑色，当张大口时可以清楚地见到。上颚前端在攻击时能向上翘起，使其毒牙能刺穿接近平面的物体。它属于前沟牙毒蛇，毒液为神经性毒，毒性极强。

黑曼巴蛇是世界上速度最快及攻击性最强的蛇类。其短距离的移动时速可达16-20公里，拥有惊人的闪电般的速度。移动时一般抬起1/3身体，当受威胁时，黑曼巴能高高竖起身体的2/3，并且张开黑色的大口发动攻击。黑曼巴蛇不怎样主动攻击人类，而快速的动作只是为了追捕猎物和在遇到危险时迅速逃到最近的栖息地，通常会连续攻击1-2次，让敌人知难而退。大蛇每次攻击都能释出30-40毫克的毒液。