形态特征

叉角羚体型中等，体长141米，尾长7.5-10厘米，肩高87厘米，成体重47-70千克，雌体比雄体小；雌雄均具永久性的角，雌羊的角比雄羊小、不分叉,而公羊的角比较有特点，端部分叉，类似鹿科成员。角为骨质，不具空腔，亦不分杈。其外为带毛的外鞘，在每年的繁殖季节后脱落，脱落前在老鞘的下面长出新鞘。角直立、侧扁，尖端向后弯曲。角长约25厘米。背面为红褐色，颈部有黑色鬃毛，腹部和臀部为白色，颊面部和颈部两侧有黑色块斑；毛被下面为绒毛，上覆以粗糙、质脆的长毛，叉角羚春季换毛，毛结构上含有复杂的气室，有着优良的保温功能。遇险时，臀部的白色毛能立起，这是向同伴告警的一种特殊信号。

叉角羚科的史前成员有结构更为复杂的角。叉角羚的角基为骨质（类似牛科），不会脱落，但由角质和部分被毛混合形成的角鞘则年年脱落（类似鹿科）。叉角羚长角的速度远快于牛科动物。介于洞角与鹿角之间的一种角型。骨心不分叉而角鞘具小叉，分叉的角鞘上有融合的毛，毛状角鞘在每年生殖期后脱换，骨心不脱落。这种角型为雄性叉角羚所特有，而雌性叉角羚仅有短小的角心而无角鞘。

按比例来算，叉角羚的眼睛是北美有蹄动物中最大的，直径达50毫米；其生长位置相比其他食草动物更靠外、靠上。这使它拥有更广的视野，更容易发现靠近的天敌。而且视觉特别发达，能看到相当于人用8倍双筒望远镜看远处的效果。但近视能力差,10米开外的人如果不动的话，叉角羚将很难察觉人的存在。叉角羚是天生好奇的动物，喜欢靠近一些没有明显威胁特征的新东西。猎人常常利用这一点，静坐一处挥动白手帕，来引诱隐藏的叉角羚现身。

与其他反刍的偶蹄动物不同，叉角羚的蹄子没有上蹄（dewclaw）结构，而且侧趾全部消失（这可以看出叉角羚是一种高度进化的偶蹄动物）。

栖息环境

叉角羚以草、灌木、芦苇等为食。叉角羚生活在宽阔的草原和荒漠地带，地形海拔在900-2400米为多。

生活习性

喜群居，夏季组成50-100头左右的小群活动，冬季则集结成上千只的大群。遇到敌害会用竖立臀部白色的长毛和打响鼻的方法向同伴报警。以尿液和蹄印标记领土。以仙人掌、草、灌木叶子、芦苇等为食，但仍然长有适合吃草的高齿冠牙，偶尔食草。能用前脚挖掘被雪所掩埋的植物。如能获得足够的青草，可以不饮水。善游泳。为寻找食物和水源，一年中常进行几次迁移。性机警，视觉敏锐，能看到数公里外的物体。遇险时，臀部的白色毛能立起，这是向同伴告警的一种特殊信号。

叉角羚是美洲大陆奔跑速度最快的兽类，是西半球跑得最快的动物，也是地球上奔跑速度仅次于猎豹的动物（耐久力远强于猎豹）。最高时速达100公里。而且有着惊人的耐力。能以90公里的时速维持奔跑达11公里之久，一次跳跃可达6米。猎豹对高速奔跑的适应是进化出了弹性良好的脊椎骨，而叉角羚敦实的体形对奔跑的适应在于细长的四肢和增大的心脏。高速奔跑中细长的四肢能跃得更远，叉角羚一跃可达4.5-6米远；增大的心脏有利于氧的代谢，减少运动产生的氧债。与鹿不同，叉角羚跳高能力特别差，不能跃过围栏，所以长距离的围栏往往会阻碍叉角羚的迁移。

分布范围

叉角羚分布于北美洲西部的开阔地带，北起加拿大南部，南到墨西哥北部，擅长奔跑，是美洲奔跑速度最快的动物。