里约热内卢联邦大学正式设立于1920年7月7日，但其高等教育应追溯至1792年成立的皇家军官学校，以及1820年成立的国家艺术学校。进入1937年，该校亦曾一度更名为巴西大学。直至1965年并入联邦教育体系，更名为里约联邦大学迄今。

里约热内卢联邦大学不仅是全国重要的医学研究中心之一，而且电子技术、生物科学等领域享誉全球。这所大学是培育巴西大学教授的摇篮，COPPE大学工程研究院，造就出众多的工程师、硕士和博士。该校每年招收6千多名大学新生，同时亦有近千名硕士和几百名博士毕业。

大学有49个院系，3000余名教师。法律暨经济学院、数学暨自然科学学院、医科学院、哲学暨人文科学学院、文学学院、工程学院、文化暨科学论坛等。