石棉县栗子坪自然保护区于2001年由市政府批准建立，2003年晋升省级自然保护区，并于2013年建成首个大熊猫放归自然基地。先后完成了大熊猫“泸欣”、“淘淘”、“张想”的放归和监测任务，就小相岭大熊猫种群人工扶壮研究工作进行了有益探索，积累了丰富经验。

该保护区占地面积14700公顷，海拔最高处4310米，最低处2000米，森林覆盖率达90%以上，区内生物多样性显著、珍稀濒危物种种类较多、特有种丰富，于2012年启动并完成了晋升国家级自然保护区申报材料的报送。

2013年12月25日，经国务院审定，成为国家级自然保护区。

2013年1月1日环保部组织召开国家级自然保护区评审会，四川雅安市栗子坪自然保护区申报建立国家级保护区获得评审委员会专家全票通过。此次通过评审，是雅安市第一次申报晋级国家级自然保护区，并通过国家级自然保护区评审委员会评审。

雅安市于2013年初起动了栗子坪自然保护区晋升国家级的申报程序，并于2012年10月通过国家级自然保护区评审委员会派出专家进行的实地考察。