甘泉岛呈椭圆形，南北长700米，东西宽500米。渔民俗称圆峙、圆岛，岛的西北部有我国渔民建造的珊庙。

清末(1909年)，广东水师提督李准巡海时发现此岛泉水甘甜可饮用，即称：“已得淡水，食之甚甘，掘地不过丈余耳，余尝之，果甚甘美，即以名甘泉岛，勒石坚桅，挂旗为纪念焉”，甘泉岛因此得名。也正因这一甘泉，甘泉岛在南海诸岛中较为著名。

1974年3月，我解放军战士在甘泉岛的西北部挖出7件唐宋瓷片。考古队员们在此基础上原地开探，发掘出土37件瓷片。其中有宋代青釉四系罐的口沿、青白瓷粉盒、划花平底碗，同时发现了一片铁锅的口沿。

考古专家在岛的西北部发现一处我国唐宋时期渔民建造的砖墙小庙1座，珊瑚石垒砌的小庙多达13座；出土了50多件日常生活用的陶瓷器，其中有唐代青釉陶双耳罐、卷沿罐，宋代青白釉瓶、四系小罐、青釉碗、划花大碗、莲花纹大碗，突唇碗、粉盒等瓷器皿，其质地、款式与花色和先前广州西村窑址出土的相仿。另外还出土了铁刀、铁凿等生产工具，收集到几件唐代炊具铁锅残片、宋代泥质灰褐陶擂体残片和几枚宋、明代铜币等遗物。由此，考古专家推断：早利用岛上淡水的是唐代的先民，使用这些器物的主人也是西沙群岛早的居民，他们或许就是广东内地迁去的移民。

1994年，甘泉岛唐宋居住遗址被海南省政府确定为第一批省级文物保护单位。

1996年，考古人员在西沙文物普查时，特地在遗址旁立“西沙甘泉岛唐宋遗址”石碑，这是中国在南中国海树立的第一块文物保护碑。

2006年，西沙甘泉岛遗址已由国务院公布为第六批全国重点文物保护单位。

7月18日，中新社记者乘冲锋舟踏上位于海南省三沙市永乐群岛的甘泉岛，用镜头纪录了这个在南海上的全国重点文物保护单位---“甘泉岛唐宋遗址”。据了解，甘泉岛，因岛上有甘泉井水而著名，是西沙群岛中有淡水井的岛屿。上世纪七十年代，专家先后两次在岛西北端发现唐、宋时期的居住遗址，并出土多件陶瓷器。

1994年成为海南省文物保护单位。

2006年，甘泉岛成为第六批全国文物保护单位。