地理

南冰洋包括南冰洋洋流（环绕南极洲的西风洋流）、德雷克海峡的一部分、斯科舍海、威德尔海、哈康七世海、拉扎耶夫海、里瑟-拉森海、宇航员海、英联邦海、戴维斯海、莫森海、迪维尔海、索莫夫海、罗斯海、阿蒙森海以及别林斯高晋海（顺时针方向）。

南冰洋同其他大洋不同的一点在于，其最大的边界──北部边界，并不是邻接着陆地，而是同大西洋、印度洋、太平洋相连。这让人质疑为何地理学家要将南冰洋单独区分开来，而不将其视作是其它三大洋的南部延伸。其中一个原因是，南冰洋的海水特性同其他三大洋并不相同。由于存在南冰洋洋流，南冰洋的海水运动速度相对较快，例如在新西兰南部的海水特性就同南美洲南部海水更为相近，而非其附近太平洋的海水。

范围

国际海道测量组织定义南冰洋为以南纬60度为界的经度360度内，包围南极洲的海洋，主要有罗斯海、别林斯高晋海、威德尔海、阿蒙森海，部分南美洲南端的德雷克海峡以及部分新西兰南部的斯克蒂亚海，面积2196万平方公里，海岸线长度为1万7968公里。海洋学家对此定义仍有不少异议，澳大利亚的地图将澳大利亚和新西兰以南的洋面都标注为南冰洋，而不是印度洋。

在三千万年前，当南极洲和南美洲分离时，环绕南极洲的洋流才开始出现，因此南冰洋是一个非常年轻的大洋。南极洋流和北方暖水的汇合处，是南冰洋的天然边界，南极洋流在新西兰南部维持在南纬60度左右，在大西洋部分，由于强西风带的作用，可到达南纬48度的地方。

在18世纪70年代进行的航行中，詹姆斯·库克船长发现在南半球高纬度地区海水成环流状。自此以后，南冰洋有过多种称呼，包括“南大洋”、“南极洲洋”、“南冰洋”、“南极洋”以及“奥斯特拉尔洋”等等。

直到前身为国际海道测量局（IHB）的国际海道测量组织（IHO）于1919年7月24日举行首次国际会议后，海、洋的边界及名称才在国际上得到统一。IHO将其出版成册，名为《海洋边界》（Limits of Oceans and Seas），第一版于1928年出版。自第一版以来，南冰洋的边界迅速向南萎缩，在1953年到2002年这段时间内，它甚至被从中剔除，而交由各地的水文机构自行确定边界。

气候

南冰洋的海水温度在-2至10摄氏度之间，洋流围绕南极洲从西向东流，由于极地冰盖和海水之间的温差造成洋流的动力很大，在南纬40度到洋流边界，是地球上最强烈的风带。在冬季，太平洋方向南纬65度以南，大西洋方向南纬55度以南的海洋都被冰封，水面以下的温度都会达到0度以下，但在南美洲南部沿岸有的地方，由于来自陆地的暖风，可以保持海岸不封冻。

南冰洋的海洋深度在4到5公里，南极洲大陆架很窄，最宽只有258公里，而且深，有400到800米深（全球海洋大陆架平均深度为133米），南极冰盖在3月份有260万平方公里，在9月份则达到1880万平方公里，大约增加了7倍多，南极洋流有21,000公里长，是世界上最长的洋流，流量为1亿3千万立方米/秒，等于全世界所有河流流量总合的100倍。

最低点在南桑威奇群岛东侧的南桑威奇海沟，为-7,235米。

自然资源

南冰洋的大陆边缘可能蕴藏有大量的石油及天然气。南冰洋的漂砂沉积中也可能含有贵重金属（如：金），其原因是因为沉积作用中的重力分离。

南冰洋中可能也蕴藏着锰结核，锰结核是在海底形成的岩石，由同心多层的铁、锰氢氧化物所构成。其核心可能非常的小，而且可能因为结晶已完全转换为锰矿。由于对于多种金属矿开探潜力的兴趣，在1960及1970年代有许多大型的矿产公司参与锰核的开采。

南冰洋每年形成的冰山含有足够世界上每一个人使用数月的淡水，然而由于涉及巨大成本和风险，人类至今未能从这些冰山抽取淡水使用。