1990年，在做动画师的宁静在珠江电影制片厂制作的电影《冰上情火》中客串出演，这是她参演的第一部电影；随后获导演庄红胜赏识，在其执导的剧情片《我很丑，可是我很温柔》中担任女主角。

1991年，参演了由于荣光、洪宇宙、郭秀云等主演的警匪动作片《联手警探》，饰演洪宇宙的情人“林娜”。

1993年，宁静当上了上海电影制片厂的专业演员，先后参加了悬疑电影《偷拍的录象带》、剧情片 《奥非斯小姐》等影片的拍摄。

1994年，与美国影星诺兰佐主演电影《兰陵王》。

1995年，主演电影《阳光灿烂的日子》而成名。

1996年，主演电影《赢家》。同年主演《红河谷》，饰演藏族少女丹珠，获得第20届百花奖最佳女演员奖。同7月13日，主演《新上海滩》，饰演冯程程。

1999年，主演冯小宁导演的《黄河绝恋》，饰演安琪，获得第19届中国电影金鸡奖最佳女主角 。

2001年4月12日，与张铁林搭档主演历史题材电视连续剧《乱世英雄吕不韦》。

2002年，参演姜文执导的《寻枪》。

2009年12月23日，与伊能静，夏雨，刘德凯等主演《大瓷商》，饰演殷秀丽  。

2011年6月25日，与张双利、吕良伟联合主演30集电视剧《奢香夫人》。 。同年3月15日，与张桐、黄志忠、范明等共同出演年代传奇剧《红槐花》。

2012年7月15日，主演电视剧《三进山城》，饰演“妩媚版阿庆嫂”。

2013年3月14，宁静与林永健、刘蓓、吕一等主演的年代情感剧《毕有财》播出，其饰演毕有财的第一任妻子“金花”；9月5日，与富大龙、喻恩泰、姚橹等主演的古装历史剧《大秦帝国之纵横》首播，宁静扮演敢爱敢恨的传奇女子“芈八子”。

2014年，与罗晋、芦芳生等人主演了由陶秋普执导的革命题材电视剧《我和我的传奇奶奶》，宁静在剧中饰演性格泼辣豪爽的狗娃山女当家“奶奶”。

2015年4月25日，宁静作为固定嘉宾参演的明星姐弟自助远行真人秀节目《花儿与少年第二季》播出；7月30日，由范冰冰、黎明、吴尊等主演的古装爱情电影《王朝的女人·杨贵妃》上映，宁静在片中出演才貌双全的奇女子“梅妃”；8月1日，宁静参与的女神生活体验秀节目《偶像来了》开播。

2016年6月25日，与陈浩民、覃文静、季晨等主演的古装传奇喜剧《乞丐皇帝与大脚皇后传奇》播出，宁静出演极具反叛精神的不凡女子“马秀英”； 9月16日，宁静担任嘉宾出演的原创文化传承类综艺节目《叮咯咙咚呛第二季》首播。

2017年2月9日，与张博、邢佳栋、赵纯阳等主演的古装历史剧《大秦帝国之崛起》首播，宁静再度扮演睿智果敢的秦国宣太后“芈八子”。

2013年3月14与林永健；刘蓓；吕一等主演电视剧《毕有财》饰演金花，小金花在青楼是头牌名伶。她是个知天命、安天命的女人，她知道自己想要的究竟是什么。有财是她一生唯一爱过的男人，她却未能同他携手走完一生  。同9月5日与富大龙、喻恩泰、傅淼等主演丁黑导演的史诗剧《大秦帝国之纵横》 。

2014年2月28日在《我和我的传奇奶奶》剧中，宁静饰演性格泼辣豪爽的女当家“奶奶”  。

2015年4月，参与录制《花儿与少年第二季》。7月30日与范冰冰、黎明、吴尊等主演的电影《王朝的女人·杨贵妃》上映 。8月1日宁静参与的湖南卫视真人秀节目《偶像来了》开播。